долго никто не открывал. Наверно в другой раз я не стал бы так настойчиво ломиться в закрытые двери, но возвращаться на храмовую поляну с пустыми руками мне не хотелось, да и прогулка в Тарус меня порядком утомила. Наконец по ту сторону двери раздались чьи-то шаркающие шаги, загремел засов и передо мной предстал древний старик.

— Что изволите, господин? — проскрипел он и подслеповато прищурился, пытаясь получше меня разглядеть.

Сначала я подумал, что это Рипон дурачит меня. Мой друг был мастер на всякие проделки и обожал наряжаться в простолюдина, но внимательно приглядевшись, я сообразил, что незнакомый старик значительно выше его и, несмотря на преклонный возраст шире в плечах.

— Я ищу дворянина, который раньше проживал в этом доме. Скажи мне, не знаком ли ты с Рипоном из Таруса?

— Не знаю, господин, — ответил старик, — здесь теперь живет мой хозяин — Ниман из Таруса.

Я ожидал подобного ответа, поэтому сразу задал следующий вопрос.

— А не слышал ли ты чего-нибудь о почтенном Рипоне?

Старик почесал затылок и только собрался ответить, как вдруг из глубины дома раздался молодой звонкий голос.

— Кто там пришел, Мулин!?

Старик повернулся к проходу всем телом и крикнул в темноту, — пришел молодой господин. Он ищет своего знакомого.

— Так скорее веди гостя в дом, — приказал хозяин усадьбы.

Старик потоптался в прихожей, посмотрел на меня, неожиданно согнулся в полупоклоне и прошамкал беззубым ртом, — проходите, господин. Рады приветствовать вас в доме Нимана из Таруса.

Я не заставил просить себя дважды и шагнул в темноту.

Уж не знаю, давно ли покинул свой дом Рипон, но, похоже, после его исчезновения все здесь осталось по-прежнему. Новый владелец не стал перестраивать жилище. Из узкого лишенного окон коридора мы попали в гостиную, заставленную той же мебелью, которая служила еще моему другу. Вот только куда-то исчезли дорогие ковры, плотные занавески и серебряная посуда, из которой его слуга угощал меня вином.

— Господин сейчас выйдет, — проскрипел старик, доплелся до ближайшей двери и скрылся за ней.

Оставшись в одиночестве, я внимательно огляделся. Уж не ловушка ли?

Судя по толстому слою пыли на пустых полках, новый хозяин не особенно следил за чистотой в собственном доме, но и нежилой усадьбу назвать было нельзя. На столе обнаружилась грязная глиняная тарелка, оставшаяся со вчерашнего ужина, а на сундуке, который использовали вместо сиденья самодельная циновка, плетенная из соломы. Похоже, новый владелец усадьбы был небогат. Я бы не удивился, если бы оказалось, что кроме старика других слуг у него нет. И все-таки было очевидно, что в доме живет благородный человек. На подоконнике я заметил лист пергамента и чернильницу с пером, видимо новый хозяин дома берег дорогие свечи и предпочитал писать днем, расположившись поближе к свету.

Осматривая комнату, я неожиданно вздрогнул. На одной из дверей, ведущих во внутренние покои, я заметил две глубокие царапины, которые могли быть оставлены каким-нибудь оружием, а приглядевшись повнимательней, обнаружил в деревянной обшивке стены круглую дыру. Неужели след от магического заряда? Если Рипону пришлось принять бой в собственном доме, то людям Марона «досталось на орехи». Несмотря на маленький рост, мой друг был настоящим воином.

Неожиданно одна из дверей распахнулась, и в комнату быстро вошел совсем еще молодой человек. На вид ему можно было дать лет пятнадцать.

— Здравствуй, уважаемый, — сказал он, — рад приветствовать тебя в своем доме. Меня зовут Ниман из Таруса.

— Тибон из Регема, — ответил я, учтиво наклонив голову.

Я, не задумываясь, воспользовался своим настоящим именем. Вряд ли мальчишка знает, как на самом деле зовут жестокого разбойника, о котором кричат глашатаи. Да и мало ли Тибонов на свете, а без ужасного прозвища мое имя звучало вполне безобидно.

— Рад знакомству, — юноша улыбнулся и указал на длинную лавку, — присаживайся, отдохни с дороги и расскажи за каким делом пришел.

Я опустился на сиденье, аккуратно переложив меч на колени. Мое движение не укрылось от глаз молодого воина, и он удивленно уставился на меня.

— Ты чего-то опасаешься, Тибон из Регема?

Сам того не желая, я едва не выдал себя — жизнь вдали от людей и постоянный страх за судьбу принца приучили меня к осторожности. Беспокоясь о собственной безопасности, я позабыл о хороших манерах. Не годиться, приходя в гости, держать оружие наготове, словно ты в любую минуту ожидаешь нападения. Перехватив удивленный взгляд хозяина дома, я улыбнулся и убрал меч с колен.

— Извини, Ниман, я много путешествую, поэтому все время держу оружие под рукой. Сегодня утром группа разбойников напала на меня недалеко от Таруса. Видимо я все еще не оправился от этой стычки.

Юноша удивленно моргнул.

— Невероятно, — воскликнул он, — мы живем в тихом городе и даже не подозреваем о том, что совсем рядом творится зло и беззаконие. Надеюсь, разбойникам не поздоровилось?

Я кивнул.

— Одного я убил, а двое обратились в бегство.

Было видно, что Ниману не терпится подробно расспросить меня о происшествии, но он сдержался.

— Мулин, принеси вина! — крикнул он.

За дверью громыхнуло, словно старик от неожиданности выпустил из рук что-то тяжелое. Наверно все это время он стоял поблизости, чтобы услышать просьбу хозяина, а возможно и для того, чтобы при случае прийти к нему на помощь.

— Мой слуга очень стар, — извиняющимся тоном сказал юноша, — но он ухаживает за мной с детства, поэтому я не могу выгнать его на улицу.

— Это благородно, — сказал я.

— Так чем я могу помочь тебе, Тибон? — спросил мальчишка и сделал серьезное лицо.

Видимо гости не часто баловали визитами молодого хозяина усадьбы, поэтому он был рад любой возможности поговорить с равным, а тем более оказать ему какую-нибудь услугу.

— Я ищу своего давнего знакомого Рипона из Таруса. Он когда-то жил в этом доме. Не слышал ли ты о нем?

— Нет, — Ниман сокрушенно покачал головой, — благодаря воле короля этот дом достался моему покойному отцу два года назад, но о бывшем владельце я ничего не знаю.

Дверь скрипнула, и в комнату вошел старик, с трудом удерживая в руках деревянный поднос с двумя глиняными кружками и кувшином.

— Угощайся, — Ниман сам разлил вино и подвинул ко мне кружку.

Я с благодарностью принял ее и сделал несколько глотков. Вино было дешевое, именно такое приносил Холин, когда уходил в город за покупками. Но мы хотя бы не разбавляли его водой. Похоже, дела у Нимана шли плохо и покойный отец мало, что оставил ему кроме этого дома.

— Отличное вино, — сказал я, делая очередной глоток.

Услышав мои слова, мальчишка просиял от удовольствия.